Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona

Pod povrchem Marsova měsíce Phobos se možná skrývá odpověď na otázku, která vědce trápí už desítky let. Mohutný kráter Stickney, největší na tomto tajemném měsíci, by mohl odhalit, zda Phobos je zachyceným asteroidem nebo pozůstatkem dávného impaktu na Marsu.

Autor původního článku: Bruce Dorminey

Japonská mise MMX, která má za úkol přinést vzorky z Phobosu zpět na Zemi, by mohla poskytnout potřebná měření a důkazy k vyřešení této záhady. Vědci se domnívají, že v oblasti kráteru Stickney se může nacházet hustá oblast stlačeného materiálu, která by mohla být klíčem k pochopení původu měsíce.

Historie a záhada kráteru Stickney

Kráter Stickney je ústředním bodem debaty o historii Phobosu. Pokud by Phobos vznikl z trosek vytvořených obrovským impaktem na Marsu, kolize, která vytvořila tento kráter o průměru 9 km, by se mohla odehrát přibližně před 4,2 miliardami let. Pokud byl Phobos zachycen jako asteroid, k impaktu mohlo dojít mnohem později, asi před 2,6 miliardami let.

Podle Benjamina Hasera a jeho spoluautora Thomase Anderta, kteří publikovali svou práci v roce 2026 v časopise The Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, má Phobos pravděpodobně porézní vnitřek, který by mohl obsahovat vodní led. Mapování gravitace Phobosu by mohlo pomoci určit jeho původ.

Phobos: Více než jen kámen na oběžné dráze

Phobos je malý a podivně tvarovaný, ale Haser říká, že by neměl být považován pouze za ‚kámen na oběžné dráze‘. Měsíc má střední průměr pouze 22,2 km a obíhá kolem Marsu jednou za 7 hodin a 39 minut. Vědci vyvinuli dvě hlavní teorie o jeho původu. Jedna z nich předpokládá, že obrovský objekt narazil do Marsu a vyvrhl materiál na oběžnou dráhu, který nakonec vytvořil disk kolem planety a později i Marsovy měsíce Phobos a Deimos.

Konkurující myšlenka je, že měsíce začaly jako asteroidy a byly později zachyceny gravitací Marsu. Jejich spektrální vlastnosti spolu s modely zachycení asteroidů tuto možnost podporují.

Gravitace a struktura Phobosu

Porozumění gravitačnímu poli Phobosu je proto klíčovým krokem k tomu, jak je hmota uvnitř měsíce rozložena a jak se formoval. Haser ve své práci na EGU 26 poznamenal, že současné odhady ukazují na porézní vnitřek, možný vodní led a hustší koncentraci materiálu v blízkosti rovníkové oblasti Phobosu.

Kráter Stickney vyvolává další obtížnou otázku. Impakt dostatečně velký na vytvoření tak obrovské jizvy by mohl zničit měsíc tak malý jako Phobos. Haser říká, že přežití mohlo být možné, pokud by měl měsíc neobvykle nízkou a relativně rovnoměrnou hustotu, což by mu umožnilo absorbovat impakt podobně jako houba.

Budoucnost Phobosu a mise MMX

Phobos je neobvyklý nejen kvůli své záhadné minulosti, ale také kvůli tomu, co se s ním děje dnes. Jeho oběžná dráha je extrémně blízko Marsu a měsíc se postupně spirálovitě přibližuje k planetě. Nakonec se očekává, že se buď rozpadne, nebo narazí do Marsu.

Japonská mise Martian Moons Exploration (MMX), která má být spuštěna koncem roku 2026, je navržena tak, aby studovala Phobos a přinesla vzorky jeho povrchu zpět na Zemi. Kosmická loď se pokusí operovat v kvazi-stabilní oběžné dráze kolem malého měsíce, což je neobvykle obtížný manévr, protože Phobos nenabízí druh stabilního orbitálního prostředí, jaké se nachází kolem větších světů.

Význam mise pro vědecké poznání

Navzdory těmto výzvám se očekává, že kosmická loď MMX použije dva systémy ke sběru materiálu z Phobosu. Jeden jádrový vzorkovač bude sbírat materiál z hloubky až 2 cm. Druhý systém, pneumatický vzorkovač (přispěný NASA), vystřelí stlačený plyn na povrch, aby „vynesl materiál do vzorkovací nádoby,“ uvádí Japonská kosmická agentura (JAXA).

Nasbírané vzorky by měly být vráceny na Zemi do poloviny roku 2031 uvnitř kapsle navržené tak, aby přežila znovuvstup do zemské atmosféry.