Foto: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

V mrazivém tichu Pluta, kde se zdá, že čas plyne pomaleji než kdekoliv jinde ve sluneční soustavě, se odehrává příběh, který by mohl změnit naše chápání tohoto trpasličího planety. Pod povrchem Sputnik Planitia, obrovského ledovce ve tvaru srdce, se možná skrývá tajemství, které by mohlo naznačovat, že Pluto je mnohem aktivnější, než jsme si kdy mysleli.

Autor původního článku: redakce

První důkazy o kapalném dusíku

Vědci z Southwest Research Institute (SwRI) pod vedením Dr. Alana Sterna, hlavního vyšetřovatele mise New Horizons, objevili první důkazy, že kapalný dusík by mohl stále prosakovat na povrch Pluta. Temné rysy na obrovském ledovci Sputnik Planitia naznačují, že kapalný dusík může stoupat skrze praskliny z hlubin pod ledem. Tento objev naznačuje, že Pluto může být mnohem geologicky aktivnější, než jeho zmrzlý vzhled napovídá.

Geologická aktivita na Plutu

Nová studie vedená SwRI naznačuje, že kapalný dusík stoupá na povrch Pluta skrze praskliny na severním okraji Sputnik Planitia. Toto je první důkaz o tom, že na Plutu momentálně proudí kapalina. Pro srovnání, Pluto je asi 3/4 tak široké jako kontinentální Spojené státy.

Sputnik Planitia je rozsáhlý ledovec tvořený převážně zmrzlým dusíkem a je větší než Texas a Oklahoma dohromady. Obrázky pořízené New Horizons v letech 2015 a 2016 ukázaly, že jeho severní oblast obsahuje geologické konvekční buňky velikosti měst, oddělené tenkými tmavými liniemi a širšími, difuzními tmavými skvrnami. Nové zkoumání těchto rysů naznačuje, že by se mohly občas dočasně zvlhčit.

Podobnosti s pozemskými ledovci

Vědci z SwRI porovnali obrázky z New Horizons s obrázky z NASA Landsat 9 ledových oblastí na Zemi, včetně ledového příkrovu Grónska. Na Grónsku se úzké tmavé značky objevují na místech, kde je na ledu a sněhu přítomna kapalná voda. Podobné vzory se objevují na Sputnik Planitia, což vedlo výzkumníky k návrhu, že podzemní kapalina, konkrétně dusík, může stoupat vzhůru a zvlhčovat zmrzlý dusíkový povrch Pluta.

Možnosti pro další výzkum

Počítačové simulace vedené Dr. Orkanem Umurhanem ze SETI Institute nabízejí možné vysvětlení, jak by k tomu mohlo dojít. Modely naznačují, že dusíkový led na dně Sputnik Planitia, který je několik kilometrů hluboký, může tát a produkovat kapalný dusík. Tato kapalina by pak mohla stoupat úzkými kanály směrem k povrchu, podobně jako materiál pohybující se lávovými nebo gejzírovými trubkami. Vztlak nebo tlak zespodu by mohl pomoci tlačit kapalinu vzhůru.

Jakmile dosáhne povrchu, kapalný dusík by mohl zůstat v kapalné formě dostatečně dlouho na to, aby se pohyboval z kopce dolů přes ledovec. Jak se pohybuje, mohl by zvlhčovat okolní dusíkový led a vytvářet tmavé značky pozorované New Horizons.

Význam pro další výzkum

Dosud vědci neidentifikovali jasné důkazy tohoto typu základního kapalného toku jinde na Plutu. Více než polovina trpasličí planety nebyla nikdy mapována ve vysokém rozlišení, což ponechává otevřenou možnost, že podobné procesy by mohly probíhat v jiných oblastech. Stejný mechanismus zahrnující tání a vzestup kapaliny by mohl také pomoci vysvětlit aktivitu jinde ve sluneční soustavě. Jedním možným příkladem je Triton, největší měsíc Neptunu, kde NASA Voyager 2 pozorovala gejzíry vybuchující z povrchu.

Další vysokorozlišovací pozorování Pluta a dalších planet Kuiperova pásu budou potřebná k určení, zda podobné procesy probíhají jinde ve vzdálené sluneční soustavě.