NASA vypíná 49 let starý přístroj na Voyageru 1, aby ho udržela při životě

Foto: NASA/JPL-Caltech

NASA vypíná přístroj na Voyageru 1

Autor původního článku: redakce

NASA nedávno rozhodla o vypnutí téměř 50 let starého přístroje na sondě Voyager 1, aby prodloužila její životnost v hlubokém vesmíru. Tato sonda, která je kriticky nízko s energií, je nucena obětovat některé své funkce, aby mohla pokračovat ve své misi. I přes vypnutí přístroje nadále posílá unikátní data z oblasti mimo naši sluneční soustavu. Inženýři nyní pracují na odvážném plánu, který by mohl prodloužit její životnost a možná i oživit přístroj v budoucnu.

Historie a význam Voyageru 1

Voyager 1 a jeho dvojče Voyager 2 byly vypuštěny v roce 1977 a nyní cestují mezihvězdným prostorem rychlostí kolem 56 000 km/h. Na 17. dubna inženýři z NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) v jižní Kalifornii poslali příkaz k vypnutí přístroje známého jako experiment s nízkoenergetickými nabitými částicemi (LECP). Tato sonda, poháněná jaderným zdrojem energie, postupně ztrácí výkon, a vypnutí tohoto přístroje je nejefektivnějším způsobem, jak prodloužit životnost první mise lidstva do mezihvězdného prostoru.

LECP fungoval téměř nepřetržitě od roku 1977 a studoval nízkoenergetické nabité částice jako ionty, elektrony a kosmické paprsky, které pocházejí jak z naší sluneční soustavy, tak z širší galaxie. Během desetiletí poskytl cenné poznatky o mezihvězdném médiu, včetně detekce tlakových vln a změn hustoty částic za heliosférou.

Výzvy snižujícího se výkonu

Voyager 1, stejně jako Voyager 2, je poháněn radioizotopovým termoelektrickým generátorem, který přeměňuje teplo z rozpadajícího se plutonia na elektřinu. Každá sonda ztrácí přibližně 4 watty výkonu ročně. Po téměř 50 letech provozu se dostupný výkon stal extrémně omezeným. Inženýři musí pečlivě snižovat spotřebu energie vypínáním topení a přístrojů, zatímco zároveň zabraňují tomu, aby sonda zchladla natolik, že by její palivové potrubí zamrzlo.

Během plánovaného manévru otočení 27. února Voyager 1 zaznamenal neočekávaný pokles výkonu. Inženýři si uvědomili, že jakýkoli další pokles by mohl aktivovat systém ochrany před podnapětím sondy. Tento systém by automaticky vypnul komponenty, aby chránil sondu, což by vyžadovalo složitý proces obnovy, který nese další rizika. Tým se rozhodl jednat, než by k tomu mohlo dojít.

Strategie pro prodloužení mise

Rozhodnutí vypnout LECP nebylo učiněno náhle. Již před lety vědci a inženýři vyvinuli krok za krokem plán pro vypínání systémů ve specifickém pořadí, přičemž zachovávají co nejvíce vědecké schopnosti. Každý Voyager původně nesl 10 sad přístrojů a sedm z nich již bylo vypnuto. LECP byl dalším na řadě pro Voyager 1. Stejný přístroj byl vypnut na Voyageru 2 v březnu 2025.

Protože Voyager 1 je nyní více než 25 miliard kilometrů od Země, komunikace trvá čas. Trvá přibližně 23 hodin, než příkazy dorazí k sondě, a jakmile jsou přijaty, proces vypnutí trvá zhruba tři hodiny a 15 minut. Malá část LECP zůstane v provozu. Motor, který otáčí senzor, aby skenoval ve všech směrech, zůstává aktivní, protože spotřebovává velmi málo energie (0,5 wattů). Udržení ho v provozu zvyšuje možnost, že přístroj by mohl být v budoucnu restartován, pokud bude k dispozici dostatek energie.

Budoucí plány pro prodloužení mise Voyageru

Inženýři očekávají, že vypnutí LECP poskytne Voyageru 1 přibližně jeden další rok provozu. Během této doby tým připravuje pokročilejší strategii úspory energie známou jako „Velký třesk“. Tento přístup zahrnuje nahrazení několika energeticky náročných komponent najednou efektivnějšími alternativami, aby se udržela dostatečná teplota a funkčnost pro pokračování vědeckých operací.

Velký třesk bude nejprve testován na Voyageru 2, který má o něco více dostupné energie a je blíže Zemi, což z něj činí kandidáta s nižším rizikem. Testy jsou naplánovány na květen a červen 2026. Pokud budou úspěšné, stejný přístup bude aplikován na Voyager 1 nejdříve v červenci. Pokud plán funguje, jak se doufá, je dokonce možné, že přístroj LECP na Voyageru 1 by mohl být v budoucnu znovu zapnut.