Vědci objevili dokonalé fosílie v rzi pod australskou zemědělskou půdou

Foto: Michael Frese

Nový pohled na fosílie v Austrálii

Pod suchou zemědělskou půdou v Novém Jižním Walesu se skrývá skryté okno do ztraceného deštného pralesa, který překypoval životem před 11 až 16 miliony let. Na lokalitě McGraths Flat vědci objevili fosílie, které jsou zachovány v ohromujících detailech – nikoliv v typických horninách jako břidlice nebo pískovec, ale v železem bohatém sedimentu, který byl kdysi považován za neschopný takové konzervace.

Autor původního článku: Tara Djokic

Významná lokalita McGraths Flat

Pod zemědělskou půdou v centrální části Nového Jižního Walesu leží jedna z nejpozoruhodnějších fosilních lokalit Austrálie, známá jako McGraths Flat. Tato lokalita pochází z období miocénu, kdy se poprvé objevily mnohé moderní rostliny a zvířata. Výzkumníci z Australian Museum Research Institute zde odkryli mimořádnou sbírku fosílií. Ačkoliv je region nyní suchý a prašný, kdysi to byl prosperující deštný prales. Fosílie poskytují detailní pohled na tento starověký ekosystém, zachycující život, jak existoval před miliony let.

Fosílie zachované v železe

Skály v McGraths Flat se vyznačují svou hlubokou červenou barvou. Jsou tvořeny výhradně goethitem, jemnozrnným minerálem bohatým na železo. Toto železo zachovalo rostliny, hmyz, pavouky, ryby a dokonce i peří s pozoruhodnou jasností. Nedávná studie publikovaná v časopise Gondwana Research zdůrazňuje další překvapivý aspekt této lokality. Zpochybňuje dlouhodobé předpoklady o tom, kde mohou vznikat výjimečně zachované fosílie a jaké podmínky jsou k tomu potřebné.

Přehodnocení podmínek fosilní konzervace

Většina známých fosilních lokalit se nachází v horninách jako břidlice, pískovec, vápenec nebo sopečný popel. Tyto prostředí umožňují rychlé pohřbení organismů v jemných sedimentech, což pomáhá zachovat nejen tvrdé části jako kosti, ale i měkké tkáně. Známé příklady zahrnují německou Messelskou jámu a kanadskou Burgessovu břidlici. Fosílie z Messelské jámy, staré asi 47 milionů let, zachovávají detaily jako peří, srst a kůži. Burgessova břidlice, která pochází z doby před asi 500 miliony let, obsahuje měkké tkáně z některých nejstarších forem života na Zemi.

Naopak, železem bohaté horniny nebyly obvykle spojovány s dobře zachovanými fosíliemi, zejména těmi z pozemských (terestrických) rostlin a zvířat. To je z velké části proto, že železem bohaté sedimentární horniny jsou nejlépe známé z páskovaných železných formací. Tyto usazeniny se vytvořily přibližně před 2,5 miliardami let ve starověkých oceánech, které postrádaly kyslík, dlouho předtím, než se vyvinul složitý život. V poslední době je železo obvykle vnímáno jako produkt zvětrávání. Vytváří rez na zemi, když je vystaveno kyslíku, jak je vidět v australských červených krajinách, které zachovávají rysy od milionů po miliardy let staré.

Jak se formovala lokalita McGraths Flat

Nová studie také vysvětluje, jak se tato jedinečná fosilní lokalita vyvinula, a nabízí vodítka pro lokalizaci podobných míst v budoucnosti. Během miocénu oblast zažívala teplé a vlhké deštné podmínky. Železo bylo uvolňováno z zvětrávajícího čediče a neseno pod zemí kyselou podzemní vodou. Toto rozpuštěné železo nakonec dosáhlo říčního systému, který zahrnoval meandrující jezero, což je opuštěný říční kanál. Tam železo vytvořilo extrémně jemné železo-oxyhydroxidové sedimenty. Tyto částice rychle pokryly organismy, které se usadily na dně jezera, a zachovaly jejich měkké tkáně na mikroskopické úrovni.

Porozumění tomu, jak se McGraths Flat formovala, poskytuje užitečný návod pro identifikaci dalších železem bohatých fosilních lokalit po celém světě. Výzkumníci navrhují hledat velmi jemnozrnné, vrstvené ferrikrety v místech, kde: starověké říční kanály prořezávají starší železem bohaté krajiny, jako jsou čedičové horniny z vulkánů, teplé a vlhké podmínky kdysi způsobily intenzivní zvětrávání, okolní geologie postrádá významné vápenaté nebo síru obsahující minerály (jako pyrit), které by mohly interferovat s tvorbou železo-oxyhydroxidů.

Objevy na McGraths Flat rozšiřují naše chápání toho, jak mohou vznikat výjimečné fosilní lokality. Budoucí průlomy ve studiu starověkého pozemského života nemusí pocházet z tradičních fosilních hornin jako břidlice nebo pískovec, ale z železem bohatých usazenin skrytých pod povrchem. Autoři studie uznávají tradiční správce země a vodních toků, na kterých se McGraths Flat nachází, lid Wiradjuri Nation.